Cómo poner de manifiesto el valor generado por toda la cadena de producción

Un producto rara vez nace donde solemos verlo. La cesta no nace en la cesta. El tejido no nace en el telar. El mueble no nace en la fábrica. Antes del objeto existe la materia; antes de que la materia llegue a manos de quien la transforma, existe el territorio; antes de la comercialización hay personas que recolectan, cultivan, seleccionan, preparan, transportan, organizan y conocen.

Cuando el producto llega finalmente al consumidor, toda esa secuencia se condensa en una única forma acabada. El objeto se hace visible y la cadena desaparece. Quizá uno de los mayores potenciales de la trazabilidad sea precisamente invertir esa lógica: permitir que, al mirar un producto, podamos ver también la red de relaciones que existe en su interior.

Piensa en una fibra natural transformada en artesanía. Antes de que alguien empiece a tejerla, es necesario que exista el entorno en el que crece, alguien que conozca ese entorno, el momento adecuado para su recolección, el método de preparación y las características que determinarán su uso.

A continuación, pueden surgir familias de productores, asociaciones, cooperativas, diseñadores, pequeñas empresas, operadores logísticos, exportadores, importadores, plataformas de comercio electrónico y minoristas. Cada participante aporta algo: conocimientos, transformación, organización, acceso, logística o mercado. Sin embargo, cuanto más lejos llega el producto, mayor puede ser el riesgo de que toda esa complejidad se reduzca al nombre de la empresa que aparece en el envase.

Esto ocurre porque nuestras estructuras tradicionales de información se diseñaron principalmente para el seguimiento de mercancías, no necesariamente para representar relaciones. Conocemos el SKU, el peso, las dimensiones, la cantidad, el stock y la ubicación. Estos datos son indispensables para el comercio. Pero dicen muy poco sobre la arquitectura productiva que hay detrás de cada artículo. Cuando añadimos el origen, el territorio, los proveedores, los procesos, los materiales, los lotes, las organizaciones participantes y las pruebas, empezamos a construir una representación diferente. La cadena deja de ser una abstracción que aparece en diagramas corporativos y empieza a manifestarse en la propia identidad del producto.

Esta visibilidad también puede cambiar nuestra percepción de dónde se genera el valor. En muchas cadenas, las etapas más cercanas al mercado tienen mayor capacidad de comunicación y, por consiguiente, mayor visibilidad. El consumidor conoce la marca y al minorista. Quizá conozca el país de origen. Rara vez sabe quién suministró la materia prima o quién llevó a cabo una determinada transformación. Esto no significa que una etapa sea más importante que otra. Significa que algunas tienen mucha más capacidad para dar a conocer su participación. La trazabilidad puede ayudar a reequilibrar parcialmente esta asimetría informativa al registrar quién ha participado en la trayectoria del producto y de qué manera.

Pero hacer visible una cadena de suministro requiere cuidado. No basta con acumular datos. Una hoja de cálculo con cientos de proveedores no es necesariamente información sobre la cadena de suministro. Las fotografías dispersas en los móviles no constituyen, por sí mismas, pruebas organizadas. Los documentos almacenados en carpetas separadas pueden existir sin estar nunca vinculados al producto correspondiente. La cuestión central radica en la relación entre los datos.

¿Qué materia prima pertenece a qué lote? ¿Qué productor participó en una etapa determinada? ¿Qué documento respalda una declaración concreta? ¿Qué territorio está relacionado con un producto concreto? Cuando se empiezan a unir los puntos, la trazabilidad deja de ser un mero conjunto de registros y pasa a representar un recorrido.

Esta trayectoria puede generar información útil. Una organización puede darse cuenta de que una determinada técnica se concentra en unas pocas familias. Puede descubrir que una materia prima depende de un territorio específico. Puede identificar lagunas en la documentación antes de iniciar una exportación. Puede comprender qué productos tienen cadenas más largas o más vulnerables. Puede identificar qué regiones tienen mayor peso en su cartera. Puede hacer un seguimiento de la presencia comercial y comprender a dónde llegan los productos procedentes de un territorio determinado. La trazabilidad, por lo tanto, no solo mira hacia atrás. Empieza a ayudar a interpretar el presente y a preparar decisiones futuras.

Existe además una oportunidad importante: permitir que la información vuelva a quien la generó. Las cadenas digitales pueden reproducir las mismas asimetrías que las cadenas físicas si todos los datos fluyen hacia las empresas y no llega ninguna información útil a los productores. Un artesano puede proporcionar información sobre su producción sin saber nunca en qué mercados se comercializa su trabajo. Una cooperativa puede alimentar los sistemas sin recibir indicadores que ayuden a su propia gestión. Si queremos hablar de valorización de la cadena, esta reciprocidad debe formar parte del debate. Los datos de mercado, cuando son adecuados y se pueden compartir, también pueden ser instrumentos para fortalecer la producción.

La visibilidad debe respetar ciertos límites. No toda la información de la cadena debe ser pública. Algunos datos pueden ser sensibles desde el punto de vista comercial; otros pueden referirse a conocimientos tradicionales o a información que las comunidades no desean revelar. La transparencia responsable no significa abrirlo todo a todo el mundo. Significa establecer una gobernanza: definir quién registra, quién valida, quién accede y en qué circunstancias se puede compartir determinada información. Esta distinción es esencial para que la trazabilidad no se convierta en una extracción digital de conocimientos.

Sin embargo, cuando está bien construida, la identidad digital de un producto puede funcionar como una especie de hilo conductor que recorre toda la cadena. El material se vincula con el origen. El origen, con el territorio. El territorio, con las personas. Las personas, con el proceso. El proceso, con el lote. El lote, al producto. El producto, a la comercialización. Y la comercialización puede, posteriormente, generar nueva información sobre el mercado y el ciclo de vida. Lo que antes parecía una secuencia fragmentada empieza a formar una historia coherente.

Este cambio también tiene un significado simbólico. Durante mucho tiempo, el valor de innumerables cadenas se ha calculado de atrás hacia adelante: partíamos del precio final e intentábamos desglosar los costes. Quizás también tengamos que aprender a contar de adelante hacia atrás: empezar por el origen y observar todo lo que se ha ido añadiendo hasta llegar al mercado. Esta perspectiva no elimina el precio, el margen ni la eficiencia. Simplemente añade una pregunta que normalmente se pasa por alto: ¿quién y qué han hecho posible este producto?

Cuando logramos responder a esa pregunta con información estructurada y pruebas, el producto deja de ser solo el último eslabón de una cadena. Se convierte en una ventana a toda la cadena. Y quizá sea precisamente este cambio de perspectiva el que nos permita reconocer algo que siempre ha estado ante nuestros ojos: el valor no surge cuando el producto llega a la tienda. Se ha ido construyendo mucho antes, gracias a muchas personas, en muchos lugares, a lo largo de un camino que merece seguir siendo visible.